Vanaf Antwerpen Centraal is het makkelijk oversteken naar de nieuwste bezienswaardigheid van de stad: Chocolate Nation. Gevestigd in een hoekpand van het iconische gebouw van onder meer het Radisson Blu Astrid Hotel bevindt zich nu een eigentijdse, 4000 m2 grote experience, volledig gewijd aan Belgische chocolade.
De oprichters Jeroen Jespers en Mickelle Haest leerden elkaar kennen bij uitgeverij De Bezige Bij. De Belgische Jesper adviseerde en de Nederlandse Mickelle gaf daar haar boeken uit. Ze deden er ruim drie jaar over om het concept te realiseren. “Ik schreef al een hele tijd niet meer fulltime, omdat het ingewikkeld is om daar heel je boterham mee te verdienen. Laat staan dat er nog hagelslag op kan”, zegt Mickelle. “Samen zijn we als chocoladeliefhebbers, geïntrigeerd door wat Belgische chocolade wereldwijd zo geliefd maakt, begonnen aan onze ontdekkingstocht.”
Een Belgische romance
Het tweetal sprak met ervaringsdeskundigen zoals Callebauts Luc De Rooms en Luc Rombouts. Ze reisden af naar een cacaoplantage in Ghana en bezochten tientallen andere chocolademusea. “We wilden absoluut geen clichémuseum opzetten. Geen stoffige vitrinekasten met een informatiebordje ernaast”, legt het stel uit. Interactief, dát moest het worden.
Als een reeks minitheaterstukken die elkaar opvolgen, verkent Chocolate Nation de innige romance van België met de zoete lekkernij. De bonbon, ballotin, Magnum, Chokotoff en de ruby: het zijn Belgische uitvindingen. Deze innovaties, maar ook de chocoladetradities, geschiedenis, merken en producten die voor de wereldwijde reputatie zorgden, komen aan bod in het splinternieuwe museum. Mickelle: “We hopen dat iedereen met meer kennis vertrekt dan dat ze kwamen, zonder dat ze denken ‘lieve help wat een uitputtingsslag was dit’.”
Chocolade museum in Antwerpen
Jeroen en Mickelle bekeken verschillende locaties in verschillende steden, maar kozen uiteindelijk voor Antwerpen vanwege het historische belang. Jeroen: “In 1831 werd hier de eerste chocoladefabriek van België geopend. Het Provinciaal Instituut PIVA, de school voor onder andere patisserie waarmee we veelvuldig samenwerken, is hier gevestigd. En Antwerpen is tot op de dag van vandaag één van ’s werelds grootste opslaghavens van cacao. Daarom wilden we ons hier graag vestigen.”
Uiteindelijk was het Bart De Wever, de burgemeester van Antwerpen, die het stel attendeerde op de sluiting van Aquatopia. De nieuwe eigenaar van het gebouw had niks met entertainment en vissen. “En zo tekenden we in de zomer van 2016 de eerste overeenkomst en was er no way back”, zegt Jeroen licht melancholisch.
Reis om de wereld
Met een handvol chocoladeparels uit de kauwgomballenmachine in de eerste ruimte betreden we een ware jungle. Dierengeluiden, met bladeren beklede muren en een levensgrote cacaoboom: het is magisch en educatief. Interessante feiten over de boom worden op de cacoapods geprojecteerd.
Vanuit de jungle bewegen we ons naar de cacaoplantage. Van bovenaf kijk je mee naar hoe het eraan toegaat op een cacaoplantage in Ghana. Op de beelden, die zijn geschoten met een drone, zie je hoe de vruchten worden geplukt, de bonen worden gefermenteerd, gecontroleerd, verpakt en verscheept naar Antwerpen, waar het dagen duurt voordat het schip met gemiddeld 7,5 miljard bonen helemaal leeg is. De aandacht voor details is ook in deze ruimte sterk zichtbaar.
In het vierde, laatste vertrek voordat de bezoekers ‘vrij’ zijn om zelf het museum te navigeren, toont een reusachtige fantasiemachine hoe Belgische chocolade wordt gemaakt en hoe de fluwelen smaak ontstaat. Catherine: “Het geheim zit ’m in meer dan honderd jaar know-how, een wettelijk vastgesteld minimum cacaopercentage en tot wel 24 uur concheren.”
Bean-to-bar chocolade
Momenteel voert Chocolate Nation acht origines: Ecuador, Mexico, Brazilië, Tanzania, Madagaskar, São Tomé, Java en Filipijnen, die in het atelier worden verwerkt tot single origin repen. En waarvan Octave, het inpandige restaurant, de bonen, de massa en de schilletjes gebruikt voor in hun gerechten.
De reis door het museum eindigt op een plek waar je tien vloeibare Belgische chocolades kunt proeven: de smaakhemel. Een vriendelijke gastvrouw helpt iedereen op weg met het dispensersysteem, zodat je met een lepeltje in de hand één, drie of alle smaken kunt proeven. Op de borden is de origine, het cacaopercentage en de smaakomschrijving te lezen.
“Het is grappig, mensen komen hier aan met het idee dat ze enkel melkchocolade lusten en worden dan plezierig verrast door die donkere Brazilië”, zegt Mickelle. “Ik ben ervan overtuigd dat de mensen die het museum hebben bezocht veel bewuster chocolade proeven en gaan kopen.”
Wil jij altijd als eerst op de hoogte zijn van de laatste ontwikkelingen binnen de koffie-, thee- en cacaowereld? Schrijf je in voor de nieuwsbrief en ontvang maandelijks het laatste nieuws, informatie over opkomende events en profiteer van speciale acties.
