Eerlijk over thee. Dat is valerie hirschhauser samen met zakenpartner david kellerman met theemerk frank about tea. Het duo koopt direct bij de boer in en legt de nadruk op specialty tea: hoge kwaliteit single origin thee die op traditionele wijze is geplukt en bewerkt. Frank about tea voegt zich daarmee bij de vooruitstrevende theemerken die korte metten maken met de oorspronkelijke lange handelsketen.
Drie jaar geleden was Valerie nog een echte koffiedrinker. Nu is er zelfs geen koffiemachine op kantoor te vinden. Tegenwoordig voorziet een vast theeritueel in de benodigde cafeïne. Elke dag wordt steevast begonnen met African Breakfast, een zwarte thee uit Kenia. “Ik heb na de ontdekking van deze thee nog geen andere gevonden die ik zo graag elke dag drink.” Het opstarten van FRANK about tea kwam voor Valerie niet voort uit een grote passie voor thee, maar uit een passie voor verandering. Na onderzoek voor het International Institute of Tropical Agriculture naar cacaoboeren in Ghana kwam ze teleurgesteld thuis. “Boeren die gecertificeerd waren via Rainforest Alliance, wisten zelf niet dat ze dat certificaat hadden. Gesponsorde schoolgebouwen stonden leeg, omdat er geen leraren waren.” Bij thuiskomst wist Valerie één ding zeker: ze wilde bijdragen aan verandering.
Ontdekkingsreis
Dat uiteindelijk de theesector haar onderwerp van verandering werd, werd aangevuurd door de ongelijke status van koffie en thee. “Hoe kan het dat koffie zo’n gevierd product is en dat thee zo weinig aandacht krijgt?”, vroeg Valerie zich af. Om daar antwoord op te krijgen, besloot ze samen met David op onderzoek uit te gaan. Drie maanden lang reden ze op de motor door de hooglanden van Oeganda, Rwanda en Kenia. Ze spraken met veel mensen in de theesector: van theeplukker tot fabrieksmanager en van de minister van Landbouw tot medewerkers van de theeveiling. Het werd snel duidelijk: er waren te veel schakels in de keten. Die was zo groot dat er geen transparantie en te weinig controle op kwaliteit was. “Dat kan anders, dachten wij.”
Thee voor de nieuwsgierige wereldburger
Dus richtten Valerie en David FRANK about tea op. Ze kozen bewust voor de minder bekende theegebieden, waar de buitenwereld niet meteen hoge kwaliteit thee verwacht. Een goed voorbeeld daarvan is Kenia. “Weinig mensen weten dat daar veel thee wordt geproduceerd en nog unieke soorten ook.” FRANK about tea richt zich daarnaast ook niet op de traditionele high-end theedrinker, maar eerder op de nieuwsgierige wereldburger. “De jonge mensen die al bekend zijn met specialty coffee, maar nog niet veel weten over thee”, verduidelijkt Valerie. Om die doelgroep te bereiken, is een samenwerking met koffiezaken van belang. “We zijn pas gestart bij de Amsterdamse Coffee Roastery, zij hebben nu onze specialty tea-lijn opgenomen.” Het droomscenario is dat het bestellen van een single origin thee uit Kenia net zo gewoon is als het vragen naar je favoriete single origin koffie. Want Valerie gelooft dat de echte verandering in de theesector begint bij het veranderen van het imago van thee. “Respect voor het kopje thee zal ervoor zorgen dat mensen ook meer geïnteresseerd zijn in het proces daarachter.”
