Na vier intense competitiedagen gaat nederlander rob clarijs er tijdens the london coffee festival vandoor met de prestigieuze coffee masters™ titel. “Ik geloof het eigenlijk nog steeds niet.”

Meer dan 29.000 bezoekers begaven zich vorig weekend naar The Old Truman Brewery voor The London Coffee Festival 2019. Eén van de hoogtepunten op Europa’s grootste koffiefestival is de meeslepende wedstrijd: Coffee Masters™. In deze multidisciplinaire competitie, die door Allegra Events in 2015 in het leven is geroepen en jaarlijks wordt gehost tijdens The London Coffee Festival en The New York Coffee Festival, komen zestien internationale top barista’s tijdens vier verschillende rondes en acht disciplines in actie.

Heksenketel

‘Onze’ Rob Clarijs, wedstrijdbarista en eigenaar van de Zeeuwse Branding en Dasawe Coffee, wist de zeskoppige jury bestaande uit hoofdjurylid Anne Lunell, Kris Shackman, David Donde, Mikaela Gervard, Klaus Thomsen en Agnieszka Rojewska gedurende alle vier rondes het meest te imponeren. Makkelijk was het niet. Het tempo is moordend hoog, afleiding is alom met het publiek wat dicht op podium zit en de drie MC’s Lem Butler, Gwilym Davies en Erika Vonie die er alles aan doen om er een feestje van te maken, en in totaal stond Rob maar liefst zes uur on stage.

Nek-aan-nek race

In de halve finale nam Rob het succesvol op tegen de Britse Claire Wallace werkzaam bij Volcano Coffee Works en Assembly Coffee. Drie uur later trof hij goede koffievriend Jimmy Dimitrov van Clifton Coffee Roasters in de finale. Het bleek een echte nek-aan-nekrace, die Rob met 1.16 punt verschil wist te winnen met de felbegeerde Coffee Masters™ titel, een £5000 cheque en wat directe Insta-fame als ultieme beloning. “Ik heb Jimmy ontmoet toen ik voor het eerst meedeed aan Coffee Masters™ Londen (resp. 2017). Na het festival hielden we contact via Instagram. Toen hadden we het er soms al over hoe vet het zou zijn om ooit samen in de finale te belanden. We zeiden dan altijd dat het niet zou uitmaken wie er won, maar ik ben nu toch wel blij dat ik niet weer tweede werd, haha.”   

Van zilver naar goud

Tijdens Coffee Masters™ 2018 in Londen moest Rob nog zijn meerdere erkennen in Agnieszka Rojewska, die dat jaar ook de World Barista Championship in Amsterdam won. Ook vorige maand tijdens SCA NL kampioenshappen op The Amsterdam Coffee Festival eindigde Rob als tweede tijdens de Dutch Brewers Cup Championship en werd hij derde tijdens het Dutch Cup Tasters Championship. Nu ging hij er, naar eigen zeggen “eindelijk”, met de eerste plek vandoor!

Allround koffieskills
Coffee Masters™ is een competitie die het kaf van het koren scheidt, de gewoon goede barista van de allround top barista wiens smaakpapillen, creativiteit, techniek en gastvrijheid hem of haar niet in de steek laten wanneer de druk in dit knock-out systeem wordt opgevoerd. De deelnemers moeten hun vaardigheden demonstreren in acht disciplines: The Origin, The Cupping, The Brewing, The Latte Art, The Order en The Signature Drink, en The Espresso Blend en The Mystery Round voor degenen die de halve finales bereiken.
The Roasting Party, de koffie competitiesponsor, verzorgde de negen single origin koffies. Tijdens The Cupping-ronde werden daarvan bijvoorbeeld zes koffies gebruikt en in een bepaalde volgorde geserveerd. Elke deelnemer krijgt daarna drie minuten om de koffies te proeven, waarna de blinddoek omgaat en de koffies willekeurig worden gewisseld. Daarna is er weer twee minuten om te cuppen en moet de barista de cups terugplaatsen in de originele opstelling.

De finale

Tijdens de finale op zondagmiddag streden Rob en Jimmy tegen elkaar in deze disciplines: The Origin, The Brewing, The Latte Art, The Order en The Signature Drink. Eén kanttekening! De espresso-blend die beiden hadden samen gesteld tijdens The Espresso Blend orde in de halve finale moest nu worden gebruikt tijdens The Order. “Tijdens The Cupping ronde stond een koffie op tafel, die zo fruitig was dat bijna iedereen dacht dat het een Afrikaanse koffie uit Kenia of Burundi was. Het bleek een Braziliaanse koffie, waarschijnlijk met een bijzondere fermentatie. De bonen oogden gewassen, maar smaakten meer als een natural. Die Brazilië heb ik 50/50 met een Guatemala geblend en ik moet toegeven: het was echt een goede blend. Mijn complimenten aan The Roasting Party voor het sourcen van de koffies!”
Finaleronde: The Origin
Wie beschikt over de beste smaakpapillen? Het wordt duidelijk in The Origin, waar de deelnemers de origine van verschillende koffies moeten duiden. “De moeilijkste ronde”, aldus Rob. “Het is de eerste discipline van de finale dus de adrenaline en zenuwen gieren ook nog eens door je lijf. Je verdient een extra punt als je als eerste de tijd stopt, dus het is ook nog eens een race tegen de klok. We staken bijna precies op hetzelfde moment onze hand op om de tijd te stoppen, maar Jimmy was net iets eerder.”
Finaleronde: The Latte Art
Het lot van de barista wordt in The Latte Art-ronde bepaald door een dobbelsteen met daarop latte art-figuren. “We moesten sowieso een ‘suspending heart‘ maken, wat de afgelopen jaren altijd mijn minst favoriete figuur is geweest. Daar heb ik hard op geoefend. Een driedelig hart, wat een soort tulp is, kwam ook voorbij. Maar vooral de halve finale kan ik me nog goed herinneren, omdat ik een dubbele zwaan moest schenken die precies ging zoals ik wilde.”
Finaleronde: The Signature drink
Vorig jaar zette Rob met zijn signature drink al een record. Dit jaar verbrak hij zijn eigen record, met de hoogst haalbare score: 30/30 punten. “Het thema voor The Signature Drink was Londen en ik heb mijn drankje geïnspireerd op English Breakfast Tea. Ik probeer al heel lang om koffie zo transparant mogelijk te maken, zonder de smaak aan te tasten. Een vriend tipte mij omtrent milk-clarification, een techniek die veel door bartenders wordt gebruikt voor kristalheldere cocktails. Die techniek heb ik losgelaten op een Panamese koffie van Finca Hartmann. Ik vond dat een mooi gebaar, omdat Elke en Alan Hartmann vorig jaar tijdens mijn finale front row zaten. Als tweede ingrediënt heb ik gekozen voor Bobby’s Gin, omdat ik deze gin ook tijdens mijn allereerste deelname aan Coffee Masters London had gebruikt. Tot slot heb ik wat oliën van een citroenschil op het drankje gesprayd, omdat het drankje na de milk-clarification een beetje vreemd rook, maar wel heerlijk smaakte. Dat de jury mij het maximaal haalbare aantal punten toekende, is ongelofelijk.”
Instant beroemdheid
Na de winst kreeg Rob een stortregen aan reacties en felicitaties binnen. “In de paar uur na mijn winst had ik al 600 volgers op Instagram erbij en werd ik opeens herkend bij het restaurant en de koffiezaken waar ik samen met mijn vriendin zat.” Rob moet zelf nog steeds aan zijn titel wennen: “Het voelt nog steeds onwerkelijk. Het is een droom die uitkomt en waar ik jaren hard voor heb gewerkt, maar ik had niet durven dromen dat het me nu al zou lukken.”
Fotografie: koffieTcacao end Gary Handley van Rever Blondon

Meer lezen over koffie?